Cómo los bebés y los niños dependen y se benefician de la conexión emocional autonómica (CEA) con sus madres, y por qué

Presentado por Profesor Martha G. Welch

Este seminario web se presentó en vivo el miércoles 6 de diciembre de 2023 a las 4 p. m., hora del este de EE. UU. Gracias a la gentileza del ponente, hay una grabación del seminario web disponible aquí.

En este seminario web, primero revisaré los resultados de dos ensayos controlados aleatorizados entre madres y sus bebés nacidos prematuramente y madres y sus hijos en edad preescolar, utilizando intervenciones que tienen como objetivo restablecer la conexión emocional autonómica (CEA) entre ambos. En segundo lugar, revisaré una nueva teoría del cambio del ciclo de calma y una teoría autonómica de las emociones que pueden explicar los cambios significativos provocados por las intervenciones. Por último, revisaré una nueva herramienta de evaluación, la Pantalla de Conexión Emocional de Welch, que desarrollamos para medir el comportamiento asociado con los sistemas nerviosos autónomos de la madre y el hijo.

Para los lactantes prematuros, diseñamos y probamos la Intervención de Crianza Familiar (FNI) para superar el estrés y la desregulación autonómica de la madre y el lactante mientras la díada todavía se encuentra en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Nuestro grupo en el Centro Médico de la Universidad de Columbia llevó a cabo un ensayo controlado aleatorizado (RCT) de la FNI en el Hospital Infantil de Nueva York y un RCT de replicación multisitio en Nueva York y en el Hospital Infantil de Texas de San Antonio, comparando la FNI con la atención estándar. La FNI incluyó aproximadamente seis semanas de interacciones facilitadas entre madre e hijo en la UCIN destinadas a lograr la conexión emocional autonómica (AEC) entre madre e hijo, un constructo novedoso que describe la relación emocional entre madre y bebé a nivel del sistema nervioso autónomo. Hemos documentado efectos positivos significativos a corto y largo plazo que la FNI tuvo en el funcionamiento neuroconductual del lactante, las trayectorias del desarrollo y la salud autonómica tanto de la madre como del niño hasta los cinco años.

Para los niños en edad preescolar, diseñamos y probamos el programa de preparación emocional madre-hijo (MCEP, por sus siglas en inglés), basado en nuestro novedoso mecanismo de aprendizaje del sistema nervioso autónomo. Al igual que el FNI, se plantea la hipótesis de que el MCEP condiciona el sistema nervioso autónomo del niño para afrontar mejor los retos socioemocionales a lo largo del desarrollo. Llevamos a cabo un ensayo controlado aleatorizado del MCEP, comparando a un grupo de niños que recibían el plan de estudios estándar con niños que recibían el plan de estudios estándar más el MCEP. Descubrimos que las díadas madre-hijo del MCEP estaban más conectadas emocionalmente a los seis meses posteriores a la intervención y los niños del MCEP mostraban un mejor comportamiento socioemocional en el hogar y en el aula. También descubrimos que los niños del MCEP mostraban una mejor regulación autónoma después de un factor estresante, medida por una menor frecuencia cardíaca y un aumento de la arritmia sinusal respiratoria (ASR) de alta frecuencia o tono vagal, con grandes tamaños del efecto. Además, encontramos correlaciones significativas, también con grandes tamaños del efecto, entre las medidas autónomas y las puntuaciones en la Escala de Conexión Emocional de Welch (WECS). Estos hallazgos respaldan la conclusión de que el MCEP tuvo un impacto positivo significativo en la regulación autónoma del niño en respuesta al estrés, lo que se correlaciona con las evaluaciones conductuales de la conexión emocional.

Muchos estudios han documentado el profundo impacto que la relación madre-hijo tiene en la sociabilidad y el comportamiento infantil. Sin embargo, los mecanismos biológicos que rigen esta relación se comprenden poco. Para explicar el impacto profundo y a largo plazo de nuestras intervenciones, hemos desarrollado una nueva teoría autonómica de las emociones. La teoría requiere una nueva interpretación de la biología del desarrollo neonatal. Brevemente, creemos que la FNI conecta emocionalmente a la madre y al bebé al reactivar los reflejos socioemocionales autonómicos (RSA) maternos e infantiles, que son innatos o primarios. Estos reflejos se desarrollan durante la gestación. Esto ocurre mediante condicionamiento o aprendizaje autonómico. Después del nacimiento, estos reflejos aprendidos aseguran que los cuerpos de la madre y del bebé se atraigan mutuamente de forma automática, sin requerir pensamiento. No se debe esperar que ni el bebé ni la madre se “autorregulen” en sus respuestas emocionales mutuas tras el nacimiento. Ambos son capaces de “corregular” de forma natural la fisiología autonómica del otro, a menos que haya una interrupción, como ocurre con el nacimiento prematuro. La corregularización puede restablecerse mediante el “condicionamiento autonómico” (sesiones de calma de la FNI), que implica reentrenar los reflejos de los órganos internos del cuerpo (corazón, pulmones y tracto gastrointestinal) para que reaccionen positivamente ante el contacto socioemocional cercano. Creemos que la FNI cambia el RSA de evasivo a de atracción cuando la madre expresa sus sentimientos y emociones más profundas directamente a su bebé. Cuando la madre y el lactante logran conectarse emocionalmente a este nivel fisiológico, describimos este estado conductual observable como “conexión emocional autonómica”.

Para medir el comportamiento asociado con el estado autonómico, creamos la Escala de Conexión Emocional de Welch (WECS). La WECS se validó en una muestra de lactantes prematuros con nuestro primer ensayo de FNI, mostrando una correlación entre la conexión emocional y el estado fisiológico medido por el tono vagal. Además, la WECS se utilizó en una población a término, en la cual la WECS a los 4 meses predijo el comportamiento a los 3 años en la Lista de Verificación del Comportamiento Infantil (Child Behavior Checklist). A continuación, en la población preescolar validamos la WECS Universal o uWECS en español. Debido a que la Escala de Conexión Emocional de Welch original en inglés (oWECS en inglés) generó dificultades para que los angloparlantes se pusieran de acuerdo sobre las palabras utilizadas para describir la conexión emocional y, debido a que la oWECS demostró ser difícil de traducir a muchos idiomas, la tradujimos a la WECS universal (uWECS). Utilizando un lenguaje claro, explícito y traducible, tradujimos la oWECS en inglés a un nuevo instrumento de lenguaje universal, la uWECS. En este estudio, logramos dos objetivos: establecer la validez concurrente de la uWECS comparando las puntuaciones de una uWECS en español codificada por codificadores cuya lengua materna es el español con las puntuaciones de la oWECS en español codificada por codificadores bilingües secundarios de habla hispana; y establecer la validez relacionada con el criterio demostrando que la uWECS mide con precisión el constructo subyacente de conexión emocional autonómica (AEC).